Dos equipos de científicos, liderados por Ron Fouchier del
Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos, y Yoshihiro Kawaoka de la
Universidad de Wisconsin-Madison, han creado cepas mutantes de la gripe aviar
H5N1. Estas cepas de laboratorio podría pasar entre los mamíferos más
fácilmente que las cepas salvajes del virus.
La noticia de la investigación provocó un intenso debate
sobre si el trabajo de los dos equipos deben ser publicados en su totalidad
para ayudar a la preparación para una pandemia o redactada para evitar los
abusos por parte de terroristas. Una reunión convocada por la Organización
Mundial de la Salud hace dos semanas en Ginebra, Suiza, llegó a la conclusión
de que los documentos deben ser publicados en su totalidad, a pesar de las
recomendaciones de Estados Unidos.
¿Qué es H5N1?
Se trata de un subtipo del virus de influenza A - el más
virulento de los virus de la gripe que afecta a los humanos. Estos virus se
clasifican de acuerdo con la identidad de dos de sus proteínas de superficie -
hemaglutinina (H5 en este subtipo) y neuraminidasa (N1). El subtipo detrás de
la pandemia de "gripe porcina" de 2009 es H1N1, que tiene la misma
versión de la neuraminidasa como el H5N1, pero una versión diferente de la hemaglutinina.
Una cepa particular del virus H5N1, llamada influenza aviar altamente patógena
(IAAP), es responsable de sustos de la 'gripe aviar'. Esta circula con
regularidad entre las aves y ha saltado a los humanos de vez en cuando.
Desde 2003, el virus salvaje ha infectado a unas 600
personas, el 59% murió. Sin embargo, la verdadera tasa de mortalidad será menor
debido a que hay probablemente algunas más leves, infecciones de H5N1 no
registrados. Aún así, parece probable que este virus tiene una tasa de mortalidad
mayor que cualquiera de la gripe común estacional o, posiblemente, la cepa
pandémica H1N1 de 1918.
¿Qué tan peligroso H5N1?
Hasta ahora, el virus H5N1 no ha logrado generar una
pandemia porque no puede de manera efectiva transmitirse entre personas. El virus salvaje H5N1 no puede aferrarse a las células en la nariz de una persona y la
garganta, pero las cepas mutantes creados por Fouchier Kawaoka y pueden
propagarse entre los hurones, que son vistos como un buen modelo animal de
transmisión de la gripe entre los seres humanos.
¿Cómo fue mutado el virus?
Fouchier y su equipo inicialmente logran la mutación ajustando
el genoma del virus para crear cepas que se pudieran conectar a la nariz de los
mamíferos y las células de la tráquea, pero que no podría propagarse entre las
personas. Expuso los hurones a esta cepa, y se utiliza fluidos nasales de los
animales para infectar a otros. Después de 10 rondas, el virus podría
propagarse por el aire para infectar a los hurones en las jaulas vecinas. El
genoma de la cepa en el aire difería del original por sólo cinco mutaciones,
que han sido detectadas individualmente en los virus salvajes. El trabajo
Fouchier ha sido aceptado para su publicación por la revista Science.
Kawaoka y su equipo, cuyo trabajo ha sido aceptado por
Nature, ha creado un virus quimérico con la proteína hemaglutinina del virus
H5N1 y los genes de la cepa pandémica de la gripe H1N1 2009. Se trataba de una
versión artificial del mismo proceso mediante el cual los virus salvajes
barajan sus genes, a este proceso se le conoce como recombinación. Ambos
mutantes pueden propagarse fácilmente entre los hurones, mientras que la cepa
Fouchier mató a todos los animales infectados que, Kawaoka no lo hizo.
Sin embargo Fouchier añadió más tarde, que su virus mutante
"no se propagua como un virus de la gripe pandémica o estacional" y
que los hurones no mueren cuando se infectan a través de la transmisión por
aerosoles. Sólo cuando el virus fue implantado físicamente en la tráquea o en
las fosas nasales de los hurones qué los animales infectados mueren.
Todos los trabajos en las cepas de gripe mutantes se ha
suspendido temporalmente desde el 20 de enero de 2012, cuando se Fouchier,
Kawaoka y otros fueron llamados para una pausa de 60 días para dar tiempo a un
debate abierto sobre los riesgos y beneficios de este tipo de investigación. La
moratoria ha sido prorrogada hasta un sistema para revisar la seguridad de
dichos trabajos y sus consecuencias para la seguridad.
¿Por qué hacer la investigación?
Los estudios proporcionan los conocimientos básicos sobre el
potencial del virus H5N1 de mutar en una forma más transmisible. Kawaoka toma
nota de que los virus H5N1 ya circulan en la naturaleza, mutan constantemente y
podría causar una pandemia. "Creo que sería irresponsable no estudiar los
mecanismos subyacentes", dice. En términos más prácticos, la investigación
podría permitir a trabajadores de salud pública controlar los virus salvajes de
mutaciones similares que hacen más peligroso virus H5N1 a los humanos. En
respuesta, las agencias de salud podrían asesorar a los fabricantes de
medicamentos contra la gripe y las vacunas para aumentar la producción, o
podría instigar más estrictas medidas de salud pública para prevenir la
transmisión.
¿Realmente funcionaria?
Por ahora, probablemente no. Parece poco probable que los
fabricantes de forma preventiva se pongan a producir más vacunas sobre la base
de una amenaza potencial. Y los beneficios de la mejora de la vigilancia puede
ser exagerada, porque el seguimiento de las mutaciones de gripe es
logísticamente difícil. La vigilancia es irregular, especialmente en los países
más pobres donde el virus H5N1 es más común. También hay muchas maneras posibles
de H5N1 para hacerse transmisible. Fouchier podría conducir a una falsa
sensación de seguridad. Sin embargo, Fouchier y otros esperan que la actual
controversia estimulará una mayor financiación de sistemas de vigilancia de la
gripe.
¿Podría el virus ser usado en bioterrorismo?
A diferencia de la mayoría de los otros agentes
bioterroristas, el H5N1 se puede combatir con vacunas y medicamentos, y no
pueden ser dirigidos a una población específica. Sin embargo, Paul Keim, director
interino de los EE.UU. Consejo Nacional Consultivo de Ciencias de Bioseguridad
(NSABB) - que recomendó que el trabajo sobre el virus mutante de gripe no deben
publicarse en su totalidad - advierte que no hay suficientes vacunas contra la
gripe en todo el mundo, y una rápida pandemia podría desbordar nuestra
capacidad para fabricar más. También hay indicios de que algunas cepas salvajes
del virus H5N1 han desarrollado resistencia a los medicamentos antivirales.
¿Podrían los virus mutantes de escapar de los laboratorios?
Las preocupaciones acerca del escape de los virus no son
infundadas. Las infecciones accidentales de SARS han afectado a personal de laboratorios
de bioseguridad de nivel 3 (BSL-3) y BSL 4 en China continental. Los
experimentos que crearon las cepas H5N1 mutantes se realizaron en laboratorios
BSL-3 "reforzados". Sin embargo, algunos virólogos creen que la
investigación sobre las cepas mutantes debe limitarse a los laboratorios BSL-4,
donde se trabaja a los virus más peligrosos, tales como el Ébola. Sólo existen unas
pocas docenas de instalaciones de este nivel. Se utilizan protocolos de
seguridad adicionales, incluidos los trajes son diferentes, la descontaminación
es mas rigurosa y cuentan con más medidas de seguridad tales como bombas de
prueba y la vigilancia de vídeo.
¿Los estudios se publicarán en su totalidad?
Los delegados concluyeron que ambos estudios se publicarán
en su totalidad. Mientras tanto, los Institutos Nacionales de la Salud ha
pedido a la NSABB reconsiderar el destino de los dos estudios de ser sacados a
la luz.
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