Escáner cerebral para el Alzheimer

A partir del próximo mes, los médicos podran usar un escáner cerebral para diagnosticar mejor la enfermedad de Alzheimer. La Administración de Drogas y Alimentos de los EE.UU. aprobó recientemente un tinte fluorescente que se une a las placas amiloideas (una característica física de la enfermedad) esta nueva herramienta de diagnóstico ayudara a detectar de manera mas eficiente el Alzheimer y descartar otras enfermedades.

Actualmente, los médicos no pueden tener la certeza de si el cerebro de un paciente está plagado de placas amiloideas hasta después de la muerte del paciente. Pero ahora, los médicos pueden usar un colorante débilmente radiactivo para buscar la presencia de placas en un paciente vivo. El colorante se une al almidón amiloideo que se acumula en los cerebros de los pacientes de Alzheimer y pueden ser visualizadas en una PET (Tomografía por emisión de positrones). La FDA aprobó el examen como un método para estimar el contenido de placas en los cerebros de las personas que presentan deterioro cognitivo. La presencia o ausencia de placas en un paciente con falta de memoria, confusión, u otros signos de problemas neurológicos podrían ayudar a los médicos con sus diagnósticos.

Aunque los científicos no saben si las placas son la causa de la enfermedad de Alzheimer, las placas están fuertemente correlacionadas con los síntomas de la demencia. Las personas con mayor cantidad de placas tienen un deterioro mental más rápido que los que no tienen las placas. Y aunque los médicos no pueden curar esta enfermedad, las herramientas de diagnóstico de Alzheimer, como los colorantes que marcan las placas, les ayudará a identificar a los pacientes con la enfermedad, así como aquellos que no la tienen, pero muestran signos de deterioro mental debido a otros problemas.

"Un análisis positivo sería añadir más peso a nuestro diagnóstico de cabecera” dice Liana Apostolova, especialista en Alzheimer de la Universidad de California en Los Ángeles. Ella dice que la técnica podría ser útil en el diagnóstico de pacientes con formas inusuales de la enfermedad y los pacientes cuyos síntomas pueden ser causados por otras condiciones, como los efectos secundarios de los medicamentos o la depresión. "Si el deterioro cognitivo del paciente se debe únicamente a la depresión, a continuación, un análisis amiloide negativo ayudaría a determinar eso”.

En un estudio de PET  (Tomografía por emisión de positrones), con el medio de contraste se muestra la acumulación de placas amiloideas en un paciente de Alzheimer (panel inferior) en comparación con un paciente cognitivamente normal (panel superior). El extremo rojo de la escala de colores muestra la unión de colorante máxima y el extremo negro / azul muestra la unión mínima.

El nuevo tinte y otros colorantes que marcan las placas se han utilizado en la investigación clínica desde hace años, pero Eli Lily, quien produce el agente de diagnóstico, es el primero en llevar la técnica a la oficina de los médicos. Algunos expertos siguen preocupados de que el uso clínico del tinte puede ser un poco prematuro, ya que la presencia de las placas no es suficiente para confirmar el diagnóstico de Alzheimer. De hecho, los depósitos amiloideos se encuentran a menudo en personas mayores con capacidad mental normal y podría estar asociados con otros trastornos neurológicos. Por ahora, el tinte Avid sólo está aprobado para ser utilizado para descartar la enfermedad de Alzheimer (si no se detectan las placas, el médico puede estar seguro de que el paciente no tiene la enfermedad).

Ronald Petersen, director de de la Clínica Mayo y el Centro de Investigación de Enfermedades. Si el análisis es negativo, entonces el médico puede decirle a un paciente que las placas no están contribuyendo a su enfermedad, pero si una exploración es positiva, ¿qué debe hacer un médico? "Ni la FDA ni la empresa dice nada acerca del significado de un análisis positivo”, "Los datos no está ahí fuera."

Petersen y otros están de acuerdo, sin embargo, la placa de detección de diagnóstico son críticos para la investigación de Alzheimer. Con los tintes los investigadores pueden determinar que participantes tienen placas y por lo tanto mejorar el diseño de los ensayos para atacar a la enfermedad. Dentro de los ensayos, los trazadores de placas se pueden utilizar para controlar la cantidad de placas en el cerebro de un participante durante el curso del tratamiento.

Los marcadores también pueden ayudar a aclarar el campo de las causas y los mecanismos de la enfermedad de Alzheimer, que son clave para el tratamiento o la prevención de la enfermedad. Los investigadores pueden estudiar a las personas que tienen placas amiloideas y dar seguimiento a sus capacidades cognitivas a través del tiempo. Desde un grupo de ancianos cognitivamente normales con un examen positivo, a sabiendas de que "se desarrolla la enfermedad de Alzheimer, lo que no nos ayudará a explorar la susceptibilidad a enfermedades y la resistencia, para de esta manera identificar todos los factores de riesgo genéticos y los cambios metabólicos tempranos, por lo que puede apuntar a procesos específicos con las drogas ", dice Apostolova. "Los diagnósticos pueden ser útiles, pero queremos tener una terapia adecuada para la enfermedad".

Más de cinco millones de personas en los Estados Unidos tienen la enfermedad de Alzheimer, y ese número se duplicará en los próximos años, de acuerdo con el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Por más de 70 años, hasta el 30 por ciento de las personas tienen las placas amiloideas en el cerebro, dice Michael Weiner, investigador principal de la Iniciativa de neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer, que pone a prueba las técnicas de imagen, así como biomarcadores para la enfermedad de Alzheimer que se pueden encontrar en la sangre o el líquido cefalorraquídeo.

Con las nuevas exploraciones con tinte "se va a crear una mayor conciencia pública de la enfermedad, y tendrá un gran impacto", dice Weiner.