Las abejas tienen los titulares en estos días, y no de una
manera positiva. El desorden de colapso de colonia ha hecho merma a través de
las poblaciones de abejas, con algunos apicultores se han registrando pérdidas de
hasta un 90 por ciento de sus colonias en los últimos años. Las poblaciones de
abejas europeas también están en declive, y también algunas especies de América
del Norte. Estos datos a menudo se interpretan en el sentido de que todas las especies
de abejas del mundo (20,000) están en peligro, y que podemos estar en medio de
una "crisis global de polinizadores". Pero hay pocos datos para
respaldar esas afirmaciones, dicen los científicos.
"Cuando nos fijamos en lo que hay en la prensa pública,
la implicación es que estos polinizadores se encuentran bajo amenaza, de que
hay algún tipo de disminución misteriosa en todos los ámbitos", dice Sam
Droege, un biólogo (USGS) Vida Silvestre Servicio Geológico de EE.UU. Patuxent
Centro de Investigación. "El problema es que en realidad no hay datos que
muestren esto de cualquier manera."
Un nuevo informe, publicado en la Revista de la Sociedad
Entomológica de Kansas, ofrece un rayo de esperanza para las especies de abejas
nativas. En esta investigación, Droege y sus colegas han compilado una lista de
770 especies que son históricamente nativas del este de los EE.UU. Ellos
enviaron la lista a una red de expertos de abejas, pidiéndoles tener en cuenta
que las especies que habían encontrado en los últimos 20 años. La encuesta
reveló que 95% de las especies de abejas que vivieron hace 150 años no se han
extinguido. Treinta y siete especies no fueron a ningún lado, pero los
investigadores señalaron que las abejas eran raras, para empezar, y a menudo eran
objeto de confusión taxonómica.
Es importante entender la salud de nuestros polinizadores
nativos, ya que "en ausencia de polinización, comunidades enteras podrían
colapsar", dice el ecologista USGS Ralph Grundel. "Si las plantas no
pueden reproducirse, se pierden los productores primarios y, a continuación las
especies que dependen de ellos." También se estima que las abejas
polinizan cerca de un tercio de los alimentos que comemos, por un valor de
alrededor de 15 mil millones de dolares por año.
Grundel, quien no estuvo involucrado en la investigación,
dijo que el documento es un buen punto de partida. "Es útil porque se ha
reunido esta información sobre lo que estaba por ahí, históricamente, y lo que
todavía está ahí fuera. Sin embargo, el hecho es que no estamos encontrando
extinciones en masa, aunque no podemos saber si las especies están en declive o
en peligro."
Droege, también dijo que las conclusiones son más débiles de
lo que a él le gustaría. "Nos encantaría hacer declaraciones más
detalladas que," Sí, hemos encontrado el la respuesta! Pero si no hacemos
este trabajo, básicamente no se sabe
nada de nada”.
John Ascher, un zoólogo de invertebrados en el Museo
Americano de Historia Natural (AMNH), estuvo de acuerdo. Él escribió en un
e-mail diciendo "ni siquiera saben que abejas nativas existen, ya que muchas
permanecen sin ser descritas ni puedan ser identificadas. Tampoco sabemos dónde
viven, ya que incluso las listas de los estados siguen estando muy incompletas
a pesar de nuestros mejores esfuerzos ... En cuanto a lo que las abejas están
haciendo, sabemos aún menos."
Con el fin de entender realmente la salud de las abejas
nativas, los científicos necesitan documentar la distribución de las especies y
la abundancia de ellas, así como supervisar cómo cambian sus números con el
tiempo. Es por eso que sus colegas Droege y varios están trabajando con el
Servicio Forestal de los EE.UU. para establecer una red nacional de seguimiento
de abejas seguimiento. Él reclutó a 11 estaciones forestales experimentales de
lugares tan lejanos como Maine, Colorado y Puerto Rico, y ha creado una estrategia
estandarizada, un conjunto casi infalible.
"Es fantástico que alguien está haciendo esto",
dice el entomólogo de la Universidad Rutgers Rachael Winfree. "No hay
programas de monitoreo de abejas a largo plazo en América del Norte. Esto no es
una idea nueva, es sólo que nadie lo estaba haciendo."
Parte de la razón por la que no ha habido un estudio largo
plazo, un programa a gran escala de monitoreo de las abejas, esto es porque no
había un modo eficiente para recolectar las abejas. El uso de redes toma
tiempo, y los resultados varían dependiendo de quién los tomo. Copas de agua y
jabón alcanzan efectivamente las abejas, pero el agua se evapora rápidamente y los
científicos tienen que revisar las trampas con frecuencia. "Averiguar como
y cuándo se tomo la muestra es complicado", con este método, dice Droege. Una
tercera opción utiliza trampas, que son como una gran tienda de campaña, como
las redes que envían los insectos en frascos de alcohol o propilenglicol, pero
estas trampas pueden costar hasta $ 250 dolares cada una.
Droege y sus colegas pasaron años preparando una solución.
Ellos desarrollaron una trampa hecha de vasos de plástico de cerveza, jabón y
de glicol. Los colores de la pintura atrae a las abejas, el jabón que las mata
y el glicol de las preserva. (Glicol de propileno es "generalmente
reconocida como segura" por los EE.UU. Food and Drug Administration). Los
silvicultores en cada sitio establece las trampas, recogen las abejas
capturadas cada dos semanas y las envían por correo a Droege para su
identificación.
El programa está en su tercer año de recopilación de datos,
pero todavía no tienen un nombre ni financiación. Y hasta ahora no lo han
necesitado, la mayoría de los sitios participantes informan de que el
mantenimiento de las trampas requiere muy poco dinero o esfuerzo. Henry McNab,
de investigación forestal en el Bosque de Bent Creek Experimental en Carolina
del Norte, estima que en promedio las colecciones de abejas requiere 15 minutos
por semana y alrededor de 30 dólares por año.
Algunos sitios han recogido más de 1,400 abejas en un
verano. Se han encontrado varias abejas raras, y han descubrió especies en
lugares en los que normalmente se considerarían fuera de su rango normal o
hábitat, por ejemplo, los científicos en el lugar de Maine, han recogido una
abeja squash (Peponapis pruinosa), una especie que es más común en la sudoeste
de los EE.UU., y rara vez se encuentra al norte de Nueva Inglaterra.
El análisis de dos años también se alude a descubrir las
tendencias de la población, aunque los datos de varios años más se necesitan
para determinar si estos factores son importantes. "El objetivo principal
es observar el cambio en el tiempo", dice Droege. "Si podemos prever
descensos, podremos intervenir antes de que sea demasiado tarde."
Al hacer el proyecto de monitoreo simple y barato, Droege ha
hecho fácil para que los sitios experimentales el seguir participando por un
tiempo muy largo. Michael Ryan, un ecologista de la investigación en el Bosque
Experimental de Manitou en Colorado, dijo en un correo electrónico que
"Mientras el Servicio Forestal puede darse el lujo de mantener un jefe de
proyectos de Manitou, vamos a seguir. Y aunque el administrador del sitio se va
[debido a los recortes presupuestarios] ", agregó," voy a trabajar de
alguna manera para lograr que se haga".
La simplicidad del programa podría tener un costo pequeño.
Por ahora, los técnicos forestales que participan en el programa de vigilancia han
establecido las trampas en una zona de su propia elección, por lo general en un
área que les resulta más conveniente. Pero las abejas responden muy bien a cambios
en el hábitat local. Se sugirió que mediante la estandarización y el control de
los ambientes en torno a las trampas, será más fácil de detectar cambios a gran
escala en las poblaciones de abejas, en vez de los efectos de cambios locales.
A medida que el proyecto está todavía en su infancia, Droege
continúa resolviendo errores. Después de que él demostro que el diseño
experimental funciona, va a pedir fondos federales con la esperanza de ampliar
el proyecto y aumentar la resolución de los datos. De momento Droege esta en la
tarea de identificar a las miles de abejas recogidas, por lo que sólo tiene
tiempo para clasificar hasta el nivel de género. "Hasta cierto punto, las
preguntas realmente interesantes e importantes son a nivel de especie",
dice Winfree. "El problema de tener el género como dato es que, por ejemplo
una de las especies va en aumento y una se extingue, y ni siquiera lo detectaríamos,"
debido a que el número total de abejas seguiría siendo el misma.
AMNH´s Ascher también señaló que este proyecto de vigilancia
por sí sola no va a decirnos todo lo que necesitas saber sobre el estado de las
abejas. Debe ser emparejado con diversos tipos de muestreo que son más capaces
de detectar las abejas raras, y las abejas que ocupan hábitats específicos.
Sin embargo, es un comienzo. Y si el proyecto recibe
financiación, los entomólogos dicen que el proyecto estará proporcionando datos
importantes sobre las abejas nativas de EEUU. "Esto demuestra la cantidad
de investigación que se puede hacer con un presupuesto reducido".
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