El Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias será la sede del buscador de planetas HARPS del Norte.

¿Cuántos planetas extrasolares descubrió la misión Kepler de la NASA? Eso depende de cómo se cuente. El mes pasado, el equipo de la misión publicó un catálogo que muestra la asombrosa cifra de 2,321 candidatos a planetas, acumulados desde mayo de 2009. Sin embargo, sólo 69 de ellos son considerados planetas confirmados. Los astrónomos se han inquietado por la acumulación cada vez mayor, pero la ayuda está en camino.

Para que un planeta de Kepler ascienda  de candidato a confirmado, se requiere que un segundo método para dar fe de ello: por ejemplo, un espectrógrafo con base en tierra debe informar sobre indicios de que la gravedad del planeta está tirando su estrella de ida y vuelta. Pero Kepler mira hacia el norte, mientras que el instrumento más sensible a las oscilaciones estelares, European Southern Observatory’s High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), se encuentra en el Observatorio La Silla, en Chile y sólo se puede observar el cielo austral. El 1 de abril, el hemisferio norte tendrá un clon del HARPS. Que estará dentro del Telescopio Nazionale Galileo, o TNG, es un telescopio italiano de 3,58 metros de diámetro instalado en la Isla de San Miguel de La Palma (o, más sencillamente, La Palma), en el archipiélago de las Islas Canarias. En la actualidad, la primera estación focal, el Nasmyth A, acoge la cámara espectro-fotométrica para el infrarrojo cercano (NICS). La segunda estación focal, el Nasmyth B, acoge el instrumento espectro-fotométrico óptico (DOLoRes) y el espectrógrafo de alta resolución (SARG).

El Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias será la sede del buscador de planetas HARPS del Norte.

Eso debería ayudar a aliviar el cuello de botella para los candidatos de Kepler, pues se utilizara para la confirmación de los a planetas. La tasa de falsos positivos del Kepler, es de menos del 10%.

Lo que Winn y otros quieren saber es: ¿qué tipo de planetas? Kepler detecta en función del tamaño del planeta. El bamboleo estelar visto por instrumentos tales como HARPS del Norte, pone de manifiesto en su mayoría a planetas de gran masa. Con el conocimiento de la masa y tamaño, los astrónomos pueden calcular la densidad del planeta, que es la clave para entender la naturaleza de las súper Tierras, planetas un par de veces el tamaño de la Tierra que están surgiendo de los descubrimientos de Kepler. "¿De verdad quieremos saber si se trata de una tierra grande o un mini-Neptuno, o algo totalmente diferente, como una bola de agua", dice David Charbonneau, astrónomo de la Universidad de Harvard y colaborador en el proyecto HARPS del Norte.

Hasta el momento, Kepler se ha basado para el seguimiento de las observaciones en un instrumento de uno de los dos telescopios de 10 metros en el Observatorio Keck en Mauna Kea, en Hawai, que puede detectar un bamboleo estelar de alrededor de 150 centímetros por segundo casi lo suficientemente bueno para confirmar las súper-Tierras. HARPS consigue el doble de la sensibilidad, y Francesco Pepe, investigador principal del HARPS-Norte de la Universidad de Ginebra, espera que su proyecto haga lo mismo.

Objetivo final de Kepler es detectar planetas del tamaño y órbitas similares a la Tierra, y por ahora, estos análogos de la Tierra, permanecen fuera del alcance de los detectores situados en tierra. (A causa del Sol y bamboleo de la Tierra que es de unos 9 centímetros por segundo.) Para lograr ese tipo de precisión, los astrónomos quieren encajar en tierra espectrógrafos con láseres de alta frecuencia que emiten pulsos de luz extremadamente cortos en longitudes de onda específicas distribuidas de forma homogénea en el espectro. Estos láser de peines de frecuencia proporcionan una forma de calibrar un espectrógrafo y sincronizar a un reloj atómico, lo que elimina el error resultante que deriva a largo plazo del espectrógrafo y podría ofrecer una precisión tan buena como la de un centímetro por segundo.

Ronald Walsworth, un físico de Harvard, planea llevar el peine de su grupo de láser para HARPS del Norte a finales de este año. Un grupo rival en el Observatorio Europeo del Sur ya está probando un peine en el HARPS.

Sin embargo, estos esfuerzos pueden ser en vano. Las superficies turbulentas de las estrellas eneran una fluctuación creando un ruido que puede confundir la medición, puede ser que sólo una pequeña fracción de las estrellas son lo suficientemente calmadas como para que una tierra análoga sea perceptible, dice Walsworth. "Nuestro futuro está en las estrellas", dice. "Vamos a hacer la ciencia que las estrellas nos permitan hacer"

La mayoría de los 2321 candidatos a planetas encontrados por el telescopio espacial Kepler de la NASA son sólo un poco más grandes la tierra. Observaciones adicionales podrían demostrar si estas súper-Tierras son rocosas, gaseosas o líquidas

246 / Del tamaño de la tierra con un radio menor a 1.25 veces el de la tierra

676 / Súper-tierras con un radio entre 1.25 y 2 veces el de la tierra

1,118 / Tamaño-Neptuno con un radio de 2 a 6 veces el de la tierra

210 / Tamaño-Júpiter de 6 a 15 veces el radio de la tierra

71 / Grande más de 15 veces el radio de la tierra