El mundo no puede terminar el 21 de diciembre de 2012, según lo predicho por algunos agoreros, pero una cosa es cierta: la Tierra no va a estar ahí para siempre. Astrónomos que estudian el nacimiento y evolución de sistemas planetarios, también están llegando a enfrentarse con el destino final de los planetas como el nuestro. Y a pesar de futuro de la Tierra no es demasiado brillante, parece que nuestro planeta podría reencarnarse en un nuevo mundo.
Al final de su vida, las estrellas masivas mucho más grandes que el sol detonan como una supernova, lanzando la mayoría de los planetas al espacio profundo en el proceso. Pero las estrellas como nuestro Sol se hinchan y se transforman en una gigante roja cuando el combustible nuclear en sus núcleos se agota. Como resultado, en unos 5 mil millones de años, el sol se engullirá a los planetas interiores, Mercurio y Venus.
Según la física teórica Eva Villaver de la Universidad Autónoma de Madrid en España, no está claro si la Tierra va a sobrevivir esta fase. "Es una pregunta difícil", dice. Si el sol pierde gran parte de sus capas exteriores hacia el espacio, la Tierra va a terminar en una órbita más amplia, más segura. Pero esto podría ser compensado por los efectos de marea del sol, que son más o menos son comparables a las mareas de la luna y que atraería hacia el interior de nuestro planeta, por lo que podría ser devorado por el sol. "No sabemos qué efecto va a ser más fuerte", dice Villaver.
El resultado es aún más difícil de predecir porque los planetas influyen en la evolución del sol durante esta época. La ingestión de Venus y las interacciones de marea con la Tierra va a volcar la energía en las capas exteriores del Sol, dice Villaver. Ese aumento puede provocar al sol para volar aún más material en el espacio, añadiendo a su carcasa de colores, de gas en expansión, que los astrónomos llaman una nebulosa planetaria.
A pesar de que esto ayudaría a la Tierra a sobrevivir a la fase del sol gigante roja, su destino final es esta probablemente sellado. Según el astrofísico Boris Gänsicke de la Universidad de Warwick en Coventry, Reino Unido, nuestro planeta podría colisionar con Marte, rompiendo en miles de millones de asteroides rocosos, o las mareas del sol en inflamación podría rasgar la tierra aparte, con el mismo resultado final. En una etapa posterior de la agonía del sol, cuando se contrae en una estrella enana blanca compacta, que forma parte de este material rocoso podría llover en la atmósfera caliente de la enana blanca. De hecho, algo similar podría haber ocurrido en un sistema solar a 50 años luz de distancia.
En la conferencia de dada en septiembre de 2011, Gänsicke presento observaciones de estrellas enanas blancas que parecen estar contaminadas con los restos de los planetas. Algunos de ellos también muestran evidencias alrededor de los discos de escombros rocosos. Aunque la masa de estos discos no se conoce, "no podemos excluir que una segunda generación de planetas rocosos podrían formarse a partir de estos discos", dice el astrónomo Eric Agol de la Universidad de Washington, Seattle.
"El estudio de estos restos de polvo, ya sea en las capas exteriores de una enana blanca o en el disco circundante, nos dirá más sobre la composición de los planetas rocosos que una vez orbitaba la estrella", dice el astrónomo Jay Farihi de la Universidad de Leicester en el Reino Unido . Gänsicke señala que una enana blanca, conocida como GD61, tiene un exceso de oxígeno en su atmósfera, posiblemente producido por la captura de agua rica en asteroides. Estas rocas hidratadas podría ser los restos de un destrozado planeta como la Tierra.
Mientras tanto, Agol cree que los planetas del tamaño de la Tierra podría terminar cerca de una enana blanca, donde ellos podrían tener temperaturas habitables durante miles de millones de años. "Esto podría ser la segunda generación de planetas, o los núcleos de planetas similares a Júpiter gigantes que sobrevivieron a la fase de gigante roja de la estrella", dice. Por otra parte, los nuevos planetas se pueden formar a partir de los restos de mundos destruidos, dando lugar a una resurrección de las clases. "Simplemente no lo sé".
Astrónomos profesionales y aficionados se han embarcado en una encuesta de miles de enanas blancas para verificar la evidencia de tales planetas. Predecir cómo se forman estos planetas es difícil.
Segunda vida. La estrella enana blanca en el centro de esta nebulosa planetaria puede estar acompañada por un mundo de segunda generación, formado por los restos de planetas originales de la estrella moribunda.
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