Desde que el genoma humano se secuenció hace una década, los
investigadores han soñado con descifrar el ADN de nuestros tres primos, los
grandes simios. Ahora el genoma restante final, el de los gorilas, está listo,
y revela conexiones interesantes entre nosotros y ellos. Sorprendentemente, nuestro
genoma es más similar al del gorila de lo que es al del chimpancé, y algunos de
los mismos genes que se pensaba clave de nuestra evolución son la clave también
en ellos.
Hoy en día hay cuatro grupos de los grandes simios: los
chimpancés y los bonobos, los seres humanos, gorilas y orangutanes. El genoma
del chimpancé, nuestro pariente más cercano se publicó en 2005, la secuencia de
orangután salió a principios de 2011. Ahora, los investigadores han analizado
el ADN de un gorila llamado Kamilah, que vive en el zoológico de San Diego.
Además, se secuenciaron el ADN de tres gorilas más, incluyendo un gorila de
tierras bajas orientales, una especie rara. "Es esencial disponer de todos
los genomas de los grandes simios para comprender las características de
nuestro propio genoma que nos hace humanos únicos", dice Gregory Wray, un
biólogo evolutivo de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que no
participó en el estudio . Agrega paleoantropólogo David Begun, de la
Universidad de Toronto en Canadá: "Esto nos permitirá comenzar a
identificar los cambios genéticos específicos en los seres humanos desde su
divergencia con los chimpancés."
Los humanos y los monos son casi idénticos en la mayoría de
los pares de bases o letras del código genético: El genoma humano es de 1.37%
diferente a la del chimpancé, el 1,75% diferente a la de gorilas y de 3,4% con
respecto a la de los orangutanes, los investigadores de la Instituto Wellcome
Trust Sanger en Hinxton, Reino Unido, y sus colegas informan en la revista
Nature. Aunque los chimpancés y los seres humanos son de hecho parientes
cercanos, el 15% del genoma humano se asemeja más al del gorila. Los patrones
de actividad de esos genes son similares también, dice Sanger genomicista
evolucionista y autor principal del estudio Aylwyn Scally: "Parte de
nuestra biología funcional es más similar al gorila que al chimpancé".
Por otra parte, con todos los genomas de los grandes simios
disponibles para comparar, los investigadores están en mejores condiciones para
evaluar la forma en la que los gorilas, chimpancés y los humanos evolucionaron,
un tema de debate actual. Los datos moleculares indican que los seres humanos y
los chimpancés se separaron hace aproximadamente 4,5 millones de años. Sin
embargo esta antigüedad puede variar por diferentes factores como por ejemplo
suponiendo que la tasa de mutación se desaceleró en el tiempo de evolución de
los simios. Otra posible complicación es que el entrecruzamiento puede haber
ocurrido en las especies incipientes, disminuyendo la separación real del ADN
en los genomas distintos.
"Estoy muy feliz de ver a los autores concluyen que con
las fechas de divergencia se llega a resultados compatibles tanto con los
fósiles y registros genéticos", que comenzó, dice. "Por lo general,
una línea de evidencia se utiliza para desacreditar a la otra."
La comparación con otros genomas secuenciados reveló que en
el transcurso de la evolución de los grandes simios, alrededor del 90% del
genoma ha sido influenciada por la selección natural. En cada uno de los
chimpancés, humanos y gorilas, más de 500 genes que han evolucionado más rápido
de lo esperado, lo que sugiere que han cambiado de una manera que le confiere
cierta ventaja. En el gorila, uno de los genes de más rápida evolución está
implicada en el endurecimiento de la piel, como sucede en las almohadillas de
los nudillos para caminar los nudillos. Un grupo de genes que han evolucionado
rápidamente en los seres humanos también muestran una evolución acelerada en
los gorilas. Algunos investigadores habían pensado que los genes humanos podría
ser la base, en parte la evolución del lenguaje, pero esa idea se necesita un
replanteamiento ahora. Los investigadores también vieron una aceleración
paralela en la evolución de los genes para el desarrollo del cerebro en los gorilas
y los humanos.
Como parte del estudio, Scally y sus colegas compararon los
genomas de este y el oeste de gorilas de tierras bajas y concluyó que las
especies se dividieron hace medio millon de años, pero continuó cruzandose un
poco más después de eso. Por otra parte, muchos milenios atrás, por alguna
razón desconocida, el gorila de tierras bajas orientales su población se redujo
fuertemente, causando una baja diversidad genética. Algunos investigadores han
sugerido que la población es pequeña debido a la actividad humana reciente,
pero el nuevo análisis sugiere que "es una cosa a largo plazo", dice
Scally. "Eso no quiere decir que la actividad humana actual no ha sido una
gran amenaza."
Aun queda mucho más trabajo por hacer en la comparación del
genoma del gorila con otros grandes simios. Pero ya "ha proporcionado una
gran cantidad de información importante acerca de los mecanismos y plazos para
la especiación, la evolución de genes, y el flujo de genes entre especies y
subespecies", dice Ajit Varki experto
en grandes simios de la Universidad de
California en San Diego , que no participó en el estudio. "Esta
información es, por supuesto, de gran interés para muchos investigadores."
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