Los investigadores han identificado un gen que hace que
algunas cepas de bacterias sean resistentes a los antibióticos y mucho más
virulentas, además han encontrado que el gen está cada vez más frecuente.
Las epidemias infecciosas por Staphylococcus aureus
resistente a meticilina (SARM) vienen en oleadas. Para descubrir la base
molecular de la virulencia de MRSA, Michael Otto, un microbiólogo molecular en
el Instituto Nacional de EE.UU. de Alergias y Enfermedades Infecciosas en
Bethesda, Maryland, y sus colegas se centraron en un elemento genético poco
común dentro de una cepa de MRSA, ST239, que es predominante en Asia.
Cuando los investigadores comprobaron que el gen, sasX,
codifica una proteína anclada en la superficie de S. aureus, que sospechaban
que habían encontrado algo que podría mejorar la destreza infecciosa de este
bicho. Efectivamente, las cepas con sasX se aferró con más fuerza a los
revestimientos nasales de los ratones por parte de las bacterias en comparación
con otras idénticas que carecían de
sasX. Además de las infecciones respiratorias, S. aureus también pueden causar forúnculos
y erupciones cutáneas que producen infecciones de la piel. En estos tipos de
infecciones, sasX es un problema así, dando lugar a lesiones de mayor tamaño.
Los resultados se publican hoy en Nature Medicine.
Una de las razones para tal virulencia, sugieren los
autores, es que las bacterias portadoras de sasX se fijan fuerza. "Nuestra
idea es que cuando se mantienen unidos, es más difícil que un glóbulo blanco pueda
ingerir las bacterias y los maten”.
Staphylococcus aureus puede pasar los genes a través de
generaciones y hacia fuera a otras cepas.
Además, los autores han descubierto que sasX se está
extendiendo a otras cepas. En las muestras de S. aureus, recogidos entre 2003 y
2005, el 95% de los que se encontraron eran portadores de la cepa ST239. En las
muestras recogidas desde 2009 hasta 2011, sin embargo, ese número había bajado
a 72%. Al igual que muchos genes que confieren ventajas a las bacterias, sasX
puede saltar de una cepa a otra, además de ser transmitido a través de las
generaciones.
Aunque sasX parece ser más frecuente en Asia que en otras
partes, los investigadores dicen que el gen garantiza la atención en todo el
mundo. "No lo hemos encontrado en muchos otros lugares, pero no hemos
visto a detalle", dice Otto. "Ciertamente hay un peligro porque
sabemos que estas cepas se están propagando."
Staphylococcus aureus
“Esto plantea muchas más preguntas adicionales", dice
James Musser, director del departamento de medicina de la patología y la
genómica en el Hospital Metodista en Houston, Texas. A veces, una habilidad se
produce a expensas de otro, y Musser dice que si sasX afecta otras funciones de
MRSA, estas cepas podría seguir siendo un problema en los hospitales, pero no
afligir a las personas sanas que están en mejores condiciones para luchar
contra las infecciones. Alternativamente, el gen podría no exhibir la misma
virulencia en diferentes tipos de MRSA. "Nosotros no experimentamos para
ver si puede infectar a los humanos y averiguar cuál es la respuesta, así que
tendremos que tomar el enfoque de esperar y ver", dice. "Desde un
punto de vista de la supervisión, tenemos que estar en alerta".
La caracterización de las versiones más virulentas de MRSA
pueden ayudar a los investigadores a luchar contra el error. Las vacunas han
eludido la ciencia hasta ahora, pero el alcance del problema es lo suficientemente
grande como para justificar una. En 2005, las aproximadamente 18,650 muertes
por MRSA en los Estados Unidos superaron a las del SIDA.
"El santo grial es la identificación de un gen que
confiere virulencia y desarrollar una vacuna contra ella", dice Frank
Lowy, un médico de enfermedades infecciosas del Columbia University Medical
Center en Nueva York. "Hasta ahora no hemos tenido éxito en ese enfoque,
por lo que ahora la idea es combinar diferentes proteínas asociadas con la
virulencia en una sola vacuna", dice. "SasX presenta otro buen
objetivo."
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