Los modelos climáticos muestran que el planeta rojo era
sobre todo frío y seco.
El debate comenzó en el siglo XIX cuando el astrónomo
italiano Giovanni Schiaparelli creyó ver llenos de agua unos canales, en el
planeta rojo: ¿Cuándo Marte pudo estar mojado?" Este es un péndulo que ha
estado oscilando hacia atrás y adelante", dice Jeff Andrews-Hanna,
científico planetario de la Escuela de Minas de Colorado en Golden. El canal
eran una ilusión, y nadie duda de que Marte hoy es seco a excepción de posibles
filtraciones escasas de agua subterránea. Pero en los últimos años los
investigadores han llegado a aceptar que el antiguo Marte tuvo lagos o incluso
océanos, las condiciones favorables para la vida. "Esto es lo que comenzó
la fiebre de ciencia de Marte", dice Andrews-Hanna.
Pero el péndulo se balancea de nuevo. El mes pasado, Jim
Head, científico planetario de la Universidad Brown en Providence en Rhode
Island, lanzó un jarro de agua fría sobre la idea de que Marte alguna vez fue
muy húmedo, en una charla de apertura en la Conferencia de Ciencia Lunar y
Planetaria en The Woodlands en Texas . Head y otros están ensamblando una
imagen de un Marte que fue frío y seco desde el principio, marcado casi siempre
por explosiones cortas a la humedad. "La idea de un Marte tropical
cubierto de árboles ha disminuido", dice Stephen Clifford, un científico
planetario del Instituto Lunar y Planetario en Houston, Texas, que está organizando
una conferencia en mayo sobre el clima en los principios de Marte.
La primera sonda en visitar Marte, llego en los años 1960 y
1970, mostrandonos un planeta completamente seco salpicado de cráteres, al
igual que la Luna. Sin embargo, cámaras de alta resolución sobre las misiones
en órbita, como el Mars Global Surveyor, lanzada en 1997, mostró valles en
redes, los canales trenzados y ramificados hace unos de 3,7 mil millones de
años que parecían haber sido tallados por el agua. Luego, en 2005, un
espectrómetro a bordo del satélite Mars Express encontró amplia evidencia de
minerales arcillosos que dan testimonio de cientos o incluso miles de años de
exposición al agua. De repente, los geólogos no parecían muy audaces en la
localización de los paleo-costas de un océano que podría haber cubierto el
planeta.
Sin embargo, Head y otros han replicado la vista con tres
principales líneas de evidencia. La primera proviene de los modelos del antiguo
clima marciano que no predicen una temperatura lo suficientemente alta como para
la lluvia, o para que el agua líquida persista en la superficie. El joven Sol
era más débil de lo que es hoy en día, e incluso si el Marte joven tenía una
atmósfera más densa, el efecto invernadero, probablemente no habria calentado
el planeta por encima de cero, dice Francois Forget de la Universidad de París.
Se ha presentado a la revista Icarus lo que él dice es el más sofisticado
modelo tridimensional del clima de Marte hasta ahora. Se predice que el agua en
Marte habría sido fijada en forma de hielo en las elevaciones más altas.
En la conferencia del próximo mes, tendremos que olvidar las
esperanzas para incorporar el efecto de los gases de efecto invernadero, como
dióxido de azufre, que podrían haber estado presente en ocasiones en grandes
dosis. Se tiene la esperanza de probar la idea, propuesta por el Head, que los episodios
sulfurosos de la actividad volcánica podrían haber calentado la atmósfera durante
períodos breves, lo suficiente para derretir las montañas heladas y dar rienda
suelta a los torrentes que podría haber tallado las redes de valles. Otros
investigadores invocan la fusión local generada por calor de los impactos de
asteroides de gran tamaño.
Una inspección más detallada de las redes de valles es compatible
con la presencia esporádica de agua en lugar de un clima húmedo persistente,
dice Head.
Incluso los minerales de la arcilla no son compatible con un
planeta húmedo. Un equipo con un espectrómetro en el Orbitador de
Reconocimiento de Marte, encontró que aproximadamente el 80% de las arcillas se
encuentra junto con otros minerales que se forman a temperaturas relativamente
altas. Esto sugiere que las arcillas no se forman en la superficie del agua
fresca, pero bajo tierra, en agua calentada por el calor sobrante de la formación
de Marte, dice Bethany Ehlmann, un científico planetario en el Instituto de
Tecnología de California en Pasadena, quien dirigió el estudio.
Las
ideas previas que las tierras bajas de Marte (azul), una vez alojaron los
océanos están siendo anuladas.
Curiosity, el rover de la NASA que se espera aterrice el 5
de agosto, puedra ver más de cerca. Un delgado anillo de arcilla rodeando un
montículo de 5 kilómetros de altura en el centro del cráter Gale, donde el
rover aterrizará. Aunque Ehlmann dice que estas tierras son, probablemente,
entre el 20% que se formó con el agua superficial, sus texturas revelan algo
acerca de la extensión de esa agua. Fueron las arcillas depositados en un lago
persistente, en el fondo? ¿O las aguas han sido superficiales y de corta
duración? Algunos geólogos han sugerido incluso que los minerales podrían
haberse formado en la presencia de hielo.
Andrews-Hanna dice que el cambio en el pensamiento no
descarta la vida en el antiguo Marte, sino que lo conduce cada vez a capas
subterráneas más profundas. "Si el clima de Marte nunca fue estable,
habría sido un reto para toda la vida", dice. "Pero a medida que
usted va más profundo en el subsuelo, las cosas se vuelven más estables."
Head no cree que su revisionismo cause demasiados problemas
para la vida antigua, incluso en la superficie. El antiguo Marte podría haber
sido muy parecido a los valles secos y lagos efímeros de la Antártida, donde se
forman esteras de algas en la temporada más caliente, alimentadas por un chorro
de agua de deshielo de las montañas de hielo por encima. "La percepción
pública es que lo cálido y húmedo es igual a la vida", "Si nos
fijamos en la variedad de vida en la Tierra, no hay razón para sospechar que la
vida se limita solo a eso."
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